Es fácil comprobar la calidad del aire. Conozca a las personas que recopilan esos datos para usted

boone ashworth

Cuando el humo de los incendios forestales del este de Canadá arrasó gran parte de Canadá y la costa este de Estados Unidos este verano, resurgió un recuerdo lejano para Gus Sentementes. La última vez que humo descendió sobre su casa en Baltimore, Maryland, fue en 2002, cuando los incendios en Quebec extendieron el humo a más de 700 millas hacia el sur.

Pero este verano fue diferente. El humo permaneció más tiempo y se extendió más. También creó un gran revuelo en áreas que no están acostumbradas a estar tan cerca de los efectos de un incendio forestal catastrófico. El mundo se está calentando, el calor extremo está generando incendios infernales e incluso aquellos que no están en las inmediaciones están sintiendo sus efectos a gran distancia a favor del viento. Sentementes sintió que esto no era sólo una casualidad, algo que afectaba su vida aproximadamente cada 20 años. Esto parecía algo que probablemente volvería a suceder, y pronto.

Como cualquiera que respira (es decir, todo el mundo), la calidad del aire siempre le pareció algo importante a Sentementes. Tiene tres hijos, uno de los cuales tiene asma. El propio Sentementes utiliza una máquina para la apnea del sueño por la noche. Cuando el cielo se volvió naranja y respirar era como aspirar una fogata, Sentementes decidió que era hora de aprender más sobre cómo estaba cambiando la calidad del aire. Compró un sensor PurpleAir que le permite monitorear la calidad del aire fuera de su casa en tiempo real y compartir los datos en Internet, donde se combinan con otras lecturas de sensores de la calle, del otro lado de la ciudad y de todo el mundo.

“Los últimos meses ha sido una experiencia reveladora: comprender la importancia básica y fundamental del aire limpio”, dice Sentementes. "Simplemente no lo apreciamos hasta que te obligan a respirar una gran cantidad de aire terrible".

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El humo de los incendios forestales ha sido durante mucho tiempo un elemento básico de los meses de verano en la costa oeste de Estados Unidos. A principios de este verano, cuando los incendios forestales en el este de Canadá quemaron miles de acres y cubrieron la costa este con nubes de neblina acre, personas que nunca habían conocido la vida en una zona de incendios forestales se ahogaron con el humo de los incendios forestales. A medida que los incendios forestales empeoran y se propagan, las personas en comunidades que históricamente no se consideran propensas a los incendios forestales están comenzando a rastrear el humo en el aire.

“Con todo lo que está sucediendo con el cambio climático y todos los extremos que todos estamos experimentando, lamentablemente creo que esto se convertirá en la nueva normalidad”, dice James Knox, que vive cerca de Ottawa, Ontario, Canadá. "Vamos a tener que empezar a vivir con esto".

Knox compró recientemente dos sensores PurpleAir después de los incendios forestales de este verano. Colocó uno en el jardín de su casa y el otro en una cabaña familiar a unos kilómetros de distancia. Knox ha sido consultor de agencias de salud pública sobre Covid-19 y otras enfermedades infecciosas. Verse obligado a permanecer en casa debido a los incendios forestales canadienses evocó los días de encierro de la pandemia de Covid, aunque con sus propios giros. En aquel entonces, las pautas de distanciamiento social permitían realizar excursiones al aire libre, como salir a caminar. Para alguien como Knox, era una forma de evitar la fiebre de la cabaña y tomar un poco de aire fresco. Pero cuando llegó el humo, se sintió atrapado en su interior sin respiro.

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"Hemos sido condicionados a salir al aire libre, pero eso ahora es peligroso", dice Knox. "Es un sentimiento extraño".

Es relativamente fácil comprobar la calidad del aire de su comunidad. Al menos, si vive en los EE. UU., y también en un área urbana que tiene la obligación de informar dichos datos a la Agencia de Protección Ambiental. El índice de calidad del aire, o AQI, es la medida de partículas potencialmente dañinas en el aire que nos rodea. Las lecturas se centran en partículas de menos de 10 micrómetros (PM10) que se inhalan fácilmente, como el polvo o el polen. Las partículas realmente pequeñas, cualquier cosa por debajo de 2,5 micrómetros (PM2,5), tienen un mayor potencial para viajar más lejos y filtrarse más fácilmente a los pulmones. Esas son las partículas de humo de los incendios forestales que pueden extenderse a lo largo de cientos de kilómetros. Fuentes oficiales como la Organización Mundial de la Salud y AirNow, con sede en Estados Unidos, rastrean la calidad del aire, generalmente de manera más rigurosa en áreas pobladas, y clasifican las calificaciones en una escala de Buena a Peligrosa.

Las lecturas del AQI se han tomado tradicionalmente mediante instrumentos de medición grandes y costosos que pertenecen y son operados por los gobiernos estatales o locales. Pero durante aproximadamente la última media década, dispositivos pequeños y de bajo costo han democratizado el monitoreo de la calidad del aire. Empresas como Purple Air e IQ Air han creado redes confiables de seguimiento de la calidad del aire compuestas por monitores de propiedad de los ciudadanos; PurpleAir dice que tiene más de 25.000 unidades en su red en todo el mundo. Estos monitores son dispositivos económicos que se conectan a su red Wi-Fi y son fáciles de instalar. Los sensores toman lecturas periódicas de la calidad del aire y luego cargan los datos a redes más amplias, ofreciendo una instantánea de información sobre la calidad del aire de todo el mundo. Los dispositivos no son perfectos (existe una mayor posibilidad de error humano cuando los monitores no son colocados por alguien capacitado para recolectar lecturas de calidad del aire), pero la gran escala de la red significa que los valores atípicos inexactos tienen una mayor probabilidad de ser ahogados por el mar de otros dispositivos cercanos.

Una plataforma como PurpleAir también hace que los datos sean accesibles de inmediato al visualizar las lecturas de la calidad del aire en un mapa, utilizando una escala codificada por colores que va del azul y verde (OK) al rojo y morado (muy malo). Incluso si no comprende completamente las clasificaciones de partículas, ver una gran mancha roja en un mapa sobre su casa es una forma bastante rápida de saber que algo anda mal.

"Es una forma de aprendizaje participativo", dice William Mills, investigador de evaluación de la exposición en la Universidad del Norte de Illinois. “Puedes tocarlo, puedes sentirlo, puedes verlo. Es un intercambio comunitario al que es fácil que la gente se suscriba. Puede obtener tanta o tan poca información como desee. ¿Podemos utilizar eso para observar otras formas de calidad ambiental? ¿Podemos usarlo para ayudar a cambiar comportamientos?

Hacer que los datos sean más accesibles puede hacer que la gente esté más interesada en prestarles atención, especialmente cuando ocurre un desastre. Elizabeth Spike es maestra de escuela alternativa y gerente de programas educativos en Clean Air Partners, un grupo de defensa de la concientización sobre la calidad del aire con sede en Washington, DC.

Reid McCarter

Julian Chokkattu

Salón Parker

Medea Giordano

"Entre los incendios forestales y el Covid, creo que cada vez más personas quieren saber qué están respirando", dice Spike. “Es terrible que sean necesarias estas tragedias, estas crisis, para que nos demos cuenta de que hemos estado durmiendo al volante. No tenemos más remedio que respirar y, sin embargo, realmente no le hemos dado mucha importancia a lo que respiramos”.

“La gente está nerviosa. La gente está preocupada. Esto ayuda."

Ammar Rai es ingeniero de software en Maryland. Ha tenido asma desde la infancia, que solo se vio exacerbada por un ataque de Covid hace dos años. Cuando el humo de los incendios forestales descendió este verano, usó una máscara de pintor con ventiladores incorporados cuando salía. Rai dice que a menudo siente que las personas con condiciones como la suya son tratadas como una carga, hasta que algo como los incendios forestales del verano atrae una atención generalizada sobre la calidad del aire.

"La gente como yo somos como los canarios en las minas de carbón", dice Rai. “Las cosas a las que a menudo reaccionamos son malas para ti de todos modos. Alguien que puede estar perfectamente bien y no mostrar ningún síntoma aparente, también está expuesto a esto. Luego, muchos años después, descubres que están afectados por él, o que está en su torrente sanguíneo, o que tienen algún tipo de enfermedad pulmonar”.

En el interior, su casa es una verdadera fortaleza de la calidad del aire. Tiene cuatro purificadores de aire en la casa. Tiene teléfonos montados en la pared de cada habitación de su casa que le permiten ver las condiciones del aire de un vistazo. Siempre están encendidos y sus interfaces evocan las luces parpadeantes multicolores del interior de una nave espacial de Star Wars.

Ha puesto a disposición su panel de software para dispositivos móviles en Github, junto con visualizadores de datos de fabricación propia que otros pueden usar para dar sentido a sus lecturas de Purple Air. Rai tiene su propio monitor PurpleAir que, según dice, casi 500 personas en la plataforma han favorecido como recurso en el área.

"Se siente bien poder proporcionar estos datos a la comunidad de alguna manera y crear conciencia", dice Rai. “Mis estándares probablemente sean diferentes a los de otras personas, pero si ayuda a alguien a pasar un buen día al aire libre, genial. Maravilloso."

James Knox, en Canadá, también espera que compartir sus datos ayude a los investigadores y pronosticadores que buscan predecir eventos atmosféricos nocivos para la salud en el futuro.

"Me siento afortunado de estar en condiciones de poder hacer esto", dice Knox. “Puedo proporcionar esa información y la gente puede utilizarla para informar sus vidas. Les da una mejor conciencia situacional. La gente está nerviosa. La gente está preocupada. Esto ayuda."

Gus Sentementes dice que también hay una especie de camaradería. Es un espíritu, dice, que parece haber sido expulsado de gran parte de Internet por un puñado de grandes empresas de redes sociales que intentan monetizar sus plataformas a toda costa y erigir jardines amurallados alrededor de sus servicios.

“Una de las maravillas de Internet en sus inicios era esta sensación de estar conectado con otras personas”, dice Sentementes. “Es un abastecimiento comunitario impulsado por la comunidad. Existe esta sensación de un proyecto colectivo al que quieres contribuir. No sólo estás tomando algo, sino que estás dando algo a cambio”.

Actualización 28 de agosto de 2023: se corrigió la distinción entre partículas PM10 y PM2,5. Las PM2,5 pueden incluir el humo de los incendios forestales y los efectos de la combustión de gasolina o diésel, no sólo los vapores de gas.